Il radiotelescopio MeerKat diventa più potente con i fondi del Pnrr

Il radiotelescopio MeerKat in Sudafrica è stato potenziato per poter esplorare l'universo a frequenze radio più alte e con una risoluzione superiore , in modo da aprire nuove frontiere in settori cruciali come il magnetismo cosmico , la formazione stellare e l'indagine del gas molecolare nelle galassie distanti. Questo aggiornamento è stato realizzato nell’ambito del progetto Pnrr Stiles (STrengthening the Italian Leadership in Elt and Ska) dell’Istituto Nazionale di Astrofisica.

Tra gli altri obiettivi, Stiles prevede anche la collaborazione strategica tra l'Inaf e il South African Radio Astronomy Observatory (Sarao) per potenziare le capacità ad alte frequenze di MeerKat, radiotelescopio precursore del progetto Ska situato nel deserto del Karoo, in Sudafrica.

Questo investimento finanzia infatti lo sviluppo e l’implementazione complessiva di 64 sistemi di ricezione in banda 5B (con ricevitori sviluppati e realizzati in Germania dal Max Planck, sotto contratto con l’Inaf, e digitalizzatori progettati e realizzati dal Sarao) da installare su ciascuna delle antenne che compongono MeerKat, ampliandone la gamma di frequenza.

“Con questo progetto di digitalizzazione in banda 5B , che implementa un’ulteriore capacità di indagine scientifica, si coniuga la sperimentazione di nuove tecnologie digitali con collaborazioni internazionali extraeuropee di grande valore anche per le attività successive a livello mondiale. MeerKat è infatti uno dei quattro precursori del progetto Ska , che implementerà le medesime tecnologie”, rileva il presidente dell'Inaf Roberto Ragazzoni.

Stiles è finanziato tramite il Pnrr, attuato dall’Italia nell’ambito del programma NextGenerationEU dell’Unione europea. Il progetto, ideato e guidato dal ricercatore Inaf Adriano Fontana, ha l’obiettivo di rafforzare la leadership italiana nell'astrofisica , sviluppando laboratori e strumenti all'avanguardia per le prossime grandi infrastrutture terrestri: l’Extremely Large Telescope  e lo Ska Observatory.

"La realizzazione dei nuovi ricevitori in banda 5B è solo il primo dei grandi obiettivi di Stiles a essere completato”, osserva Fontana. “I progetti di Stiles, che saranno completati a breve, miglioreranno le capacità tecnologiche e le possibilità osservative dell’astronomia ottica e radio italiana”.