I dinosauri avevano le guance, gli indizi sulle ossa del cranio

Il muso dei dinosauri era probabilmente diverso da come lo abbiamo sempre immaginato: alcune specie potrebbero avere avuto le guance . Lo si evince dalla presenza sulle ossa del cranio dei segni di inserzione di un tessuto molle , simile a un muscolo o un legamento , posto proprio tra zigomo e mascella . Questa struttura anatomica, chiamata exoparia , potrebbe essere stata cruciale per la masticazione . Lo suggerisce lo studio pubblicato su Journal of Anatomy dai ricercatori dell'Università di Alberta in Canada.

Finora i paleontologi hanno potuto studiare l'anatomia dei dinosauri partendo da resti ossei: per ricostruire la presenza di tessuti molli e muscoli, degradati dal tempo e quindi non conservati, ci si basa su una logica di ' parentela filogenetica ' effettuando un confronto con l' anatomia dei loro discendenti moderni , coccodrilli e uccelli . Un metodo che però presenta dei limiti.

"E se i dinosauri avessero avuto muscoli propri, che non erano presenti nei dinosauri che hanno dato origine agli uccelli, o che gli uccelli hanno perso o adattato in qualcos'altro?". Henry Sharpe, primo autore dello studio, se lo è chiesto quando ha scoperto delle anomalie strutturali nel cranio di un Edmontosaurus di nome Gary. "Se fosse il cranio di un mammifero, diremmo che si tratta del muscolo della guancia , ma i rettili non dovrebbero avere un muscolo della guancia. Questo ci ha fatto pensare: e se ci fosse qualcosa qui che va contro il modello attualmente accettato dei muscoli dei dinosauri?".

Per comprendere meglio questo aspetto anatomico, Sharpe e i suoi collaboratori hanno esaminato la stessa zona del cranio in altre specie di dinosauri trovando la stessa struttura in tutti i reperti. "Era sempre nello stesso punto, il che per noi era un' indicazione piuttosto attendibile che si trattasse di un muscolo o di un legamento ". Per confermare questa ipotesi, hanno analizzato sottili sezioni di osso con la microscopia a luce polarizzata, individuando i segni lasciati dalle fibre di collagene che ancoravano il tessuto molle della guancia.