Il lavoro prende spunto da alcune osservazioni aneddotiche di scimpanzé che hanno mostrato comportamenti di finzione : ad esempio, alcune giovani femmine di scimpanzé libere in natura sono state viste giocare con dei bastoni che tenevano tra le braccia come fossero i loro cuccioli, mentre uno scimpanzé in cattività è stato visto trascinare blocchi immaginari sul pavimento dopo aver giocato con dei veri blocchi di legno.
Per testare questa capacità in un ambiente controllato , i ricercatori hanno messo alla prova Kanzi , un bonobo di 43 anni che vive presso l' Ape Initiative in Iowa (Usa): nello specifico, lo hanno coinvolto in un esperimento ispirato al gioco del tè che fanno i bambini. Il primate è stato fatto sedere a un tavolo apparecchiato, mentre di fronte a lui c'era un ricercatore che fingeva di versare un succo immaginario in tazze vuote oppure spostava dell'uva fittizia dentro a ciotole vuote chiedendo all’animale di indicarne la posizione. Kanzi ha individuato correttamente l’ oggetto immaginario nella maggior parte dei casi, anche quando la posizione cambiava. In prove di controllo, ha distinto quasi sempre gli oggetti reali da quelli immaginari, dimostrando una solida capacità di ragionamento simbolico, pur non essendo infallibile.
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