Il lavoro prende spunto da alcune osservazioni aneddotiche di scimpanzé che hanno mostrato comportamenti di finzione : ad esempio, alcune giovani femmine di scimpanzé libere in natura sono state viste giocare con dei bastoni che tenevano tra le braccia come fossero i loro cuccioli, mentre uno scimpanzé in cattività è stato visto trascinare blocchi immaginari sul pavimento dopo aver giocato con dei veri blocchi di legno.
Per testare questa capacità in un ambiente controllato , i ricercatori hanno messo alla prova Kanzi , un bonobo di 43 anni che vive presso l' Ape Initiative in Iowa (Usa): nello specifico, lo hanno coinvolto in un esperimento ispirato al gioco del tè che fanno i bambini. Il primate è stato fatto sedere a un tavolo apparecchiato, mentre di fronte a lui c'era un ricercatore che fingeva di versare un succo immaginario in tazze vuote oppure spostava dell'uva fittizia dentro a ciotole vuote chiedendo all’animale di indicarne la posizione. Kanzi ha individuato correttamente l’ oggetto immaginario nella maggior parte dei casi, anche quando la posizione cambiava. In prove di controllo, ha distinto quasi sempre gli oggetti reali da quelli immaginari, dimostrando una solida capacità di ragionamento simbolico, pur non essendo infallibile.
"È estremamente sorprendente ed entusiasmante che i dati suggeriscano che le scimmie, nella loro mente, possano concepire cose che non esistono", afferma la ricercatrice Amalia Bastos. "Kanzi è in grado di generare un'idea di questo oggetto immaginario e allo stesso tempo sapere che non è reale ".
"L’immaginazione è una di quelle capacità che negli esseri umani regala una vita mentale ricca", aggiunge Christopher Krupenye, tra gli autori dello studio. "Se alcune radici dell’immaginazione sono condivise con le scimmie, questo dovrebbe spingere le persone a mettere in discussione l’idea che gli altri animali conducano solo vite vincolate al presente. Questi risultati dovrebbero incoraggiarci a prenderci cura di queste creature, dotate di menti ricche e meravigliose, e a garantire che possano continuare a esistere".
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