Due
mandibole parziali
, numerosi
denti
e
vertebre
rinvenuti in una
grotta
in
Marocco
e risalenti a
773mila anni fa
potrebbero essere ciò che resta del più
vicino antenato
degli
esseri umani moderni
tra quelli finora noti. Era vissuto in un'
epoca
nella quale la
linea evolutiva
di
Homo sapiens non
si era
ancora separata
da quelle dei suoi cugini,
Homo neanderthalensis
e
Homo di Denisova
. Lo indica lo studio
pubblicato
sulla rivista Nature, coordinato da Jean-Jacques Hublin, del Centro di ricerca interdisciplinare in biologia (Cirb) del Collegio di Francia, e Abderrahim Mohib, dell'Istituto nazionale marocchino di scienze archeologiche e del patrimonio (Insap). Importante anche il ruolo dell'Italia, che ha partecipato allo studio con l'Università di Milano e quella di Bologna.
"
Il ritrovamento di questi fossili è eccezionale
- dice all'ANSA Serena Perini dell'Università di Milano, che è stata la
responsabile
dell'analisi che ha permesso la
datazione
dei reperti - specialmente perché il
periodo critico
in cui si attesta la
divergenza
che ha portato alla nostra specie,
tra 1 e 0.6 milioni di anni fa
, ha
poche evidenze fossili
che possano aiutare a comprendere questo fenomeno".
Si ritiene da tempo, infatti, che
l'ultimo antenato comun
e degli esseri umani moderni, dei Neanderthal e dei Denisova sia
vissuto tra 765mila e 550mila anni fa
, ma
dove
sia
comparso esattamente
è ancora oggetto di
dibattito
. Ritrovamenti come quelli relativi a Homo antecessor in Spagna hanno suggerito che quel luogo possa essere stato l'Europa, ma fossili africani di età simile sono stati finora estremamente rari, rendendo impossibile fare luce sulla questione.
I nuovi resti sono stati trovati nella cosiddetta '
Grotta degli Ominidi
', nella cava
Thomas Quarry
I in Marocco. L'analisi dei sedimenti circostanti dimostra che risalgono a un'
epoca
che ha visto un
importante cambiamento
nel
campo magnetico terrestre
: "La datazione magnetostratigrafica, ovvero tramite lo studio delle inversioni del campo magnetico terrestre, li pone a circa
773mila anni fa
", afferma Perini.
L'
età
è dunque
simile
a quella di
Homo antecessor
, dal momento che alcuni suoi fossili sono stati datati a circa 800mila anni fa, ma le caratteristiche morfologiche dei due ominidi sono diverse. Ciò
suggerisce
che fosse
già avvenuta
una
differenziazione
tra gli abitanti dell'Europa e quelli del Nord Africa.
"I fossili rinvenuti in Marocco - sottolinea la ricercatrice italiana - sono stati attribuiti ad una forma evoluta di Homo erectus in senso lato, in quanto presentano al contempo tratti arcaici e derivati". Ad esempio, le dimensioni dei
molari
ricordano quelle dei
primi Sapiens
e dei
Neanderthal
, mentre la forma della
mandibola
è più vicina a quella di
Homo erectus
e di altri esseri umani arcaici.
Secondo gli autori dello studio, i resti marocchini potrebbero non appartenere all'ultimissimo antenato dell'uomo moderno, ma esservi comunque
molto vicini
. In ogni caso, la
scoperta
segna un
punto a favore
di un'
ascendenza africana dei Sapiens
, piuttosto che europea: "L'interpretazione dei risultati ottenuti - conclude Perini - punta verso un'
origine africana della nostra specie
".
Per Stefano Benazzi, del dipartimento di Beni Culturali dell'Università di Bologna, "questi risultati identificano una popolazione africana che si trova alla base del percorso evolutivo da cui si è originata la nostra specie " e rileva che "è una scoperta importante , che ci offre nuove informazioni sull’ascendenza condivisa di Sapiens, Neandertaliani e Denisoviani". Anche per Rita Sorrentino, del dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali dell’Università di Bologna, "è una coincidenza eccezionale che i sedimenti contenenti i fossili oggetto della nostra indagine siano stati deposti proprio durante questa transizione” La scoperta, aggiunge, "mette in evidenza come l’area dell’Africa nord-occidentale abbia svolto un ruolo fondamentale nella fase iniziale della storia evolutiva del genere Homo”.
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