Individuati in
antiche rocce
i rarissimi
resti della Terra primordiale
(
proto-Terra
) risalente a
4,5 miliardi di anni fa
, prima che una
colossale collisione
alterasse irreversibilmente la
composizione
del
pianeta primitivo
e producesse la Terra come la conosciamo oggi. La scoperta è
pubblicata
sulla rivista Nature Geosciences da un team internazionale guidato dalla Carnegie Institution for Science a Washington.
I ricercatori hanno
analizzato
molti dei più importanti
meteoriti
raccolti nel mondo, dimostrando che presentano una
firma chimica
(il rapporto tra gli isotopi di potassio)
diversa
da quelle della maggior parte dei materiali sulla Terra. Questa peculiarità suggerisce come qualsiasi
materiale
che presenti un'
anomalia simile
potrebbe essere
antecedente
all'
attuale composizione della Terra
e dunque provenire dalla
proto-Terra
.
Per questo i geologi hanno ricercato questa spia in alcune delle
rocce più antiche
del pianeta, esaminando in particolare
campioni
provenienti dalla
Groenlandia
e dal
Canada
e depositi di
lava
raccolti alle
Hawaii
, dove i
vulcani
hanno
portato in superficie
alcuni dei
materiali più antichi
e profondi dal mantello terrestre. I campioni di polvere sono stati disciolti in acido per isolare gli isotopi di potassio e misurarne i rapporti grazie a uno speciale spettrometro di massa. A sorpresa è emerso un
deficit
nell
'isotopo potassio-40
, diverso da quanto riscontrato nella maggior parte dei materiali sulla Terra.
Per capire se i campioni potessero essere i resti della proto-Terra, il team ha
simulato
come questo materiale sarebbe cambiato dopo la caduta dei meteoriti e l'impatto gigante. Inoltre sono stati simulati anche i processi geologici che la Terra ha sperimentato nel tempo, come il riscaldamento e il rimescolamento del mantello. Alla fine, le simulazioni hanno prodotto una composizione simile a quella dei materiali terrestri moderni. I risultati dello studio suggeriscono quindi che i
materiali
con un
deficit
di
potassio-40
sono probabilmente
residui originali
della
proto-Terra.
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