Un cranio di 1 milione di anni fa riscrive l'origine dei Sapiens

L' origine dell' Homo sapiens potrebbe essere più antica del previsto : lo suggerisce la ric ostruzione 3D di un cranio fossile trovato in Cina e risalente a un milione di anni fa . I suoi tratti potrebbero spostare le origini della nostra specie indietro nel tempo di circa 400.000 anni rispetto a quanto stimato sulla base degli studi genetici. Il risultato, che promette di accendere un vivace dibattito nella comunità scientifica, è pubblicato sulla rivista Science da un team internazionale guidato da ricercatori della Fudan University di Shanghai e dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino, insieme al paleoantropologo Chris Stringer del Museo di storia naturale di Londra.

Il cranio fossile, chiamato Yunxian 2 , era stato scoperto nel 1990 nella provincia cinese di Hubei : fortemente danneggiato, era stato inizialmente attribuito all'Homo erectus.
Il suo identikit viene ora ritoccato sulla base di nuove indagini condotte con tecniche avanzate di tomografia computerizzata , imaging e ricostruzione virtuale , che hanno permesso di ricostruire la morfologia originale di Yunxian 2 per poi confrontarla con quella di un centinaio di altri esemplari fossili.

I risultati mostrano che Yunxian 2 presenta una combinazione unica di tratti primitivi e più avanzati . Nello specifico, ha una scatola cranica grande e tozza e una parte inferiore della faccia più sporgente , simile a quella dell'Homo erectus; allo stesso tempo, le caratteristiche della faccia e della parte posteriore della scatola cranica , così come la maggiore capacità della scatola cranica, sono più vicine a specie successive come l 'Homo longi ('Uomo Drago') e l' Homo sapiens . Questa combinazione di tratti suggerisce che l'esemplare di Yunxian sia un collegamento tra l'Homo erectus che lo precedeva e le specie di ominidi che dovevano ancora emergere.

Alla luce di questo studio, i ricercatori ritengono possibile che le diverse linee evolutive si siano separate in un arco di tempo molto breve a partire da 1,38 milioni di anni fa , quando sarebbero emersi i primi Neanderthal. La linea evolutiva di Homo longi e Homo sapiens si sarebbe separata circa 1,32 milioni di anni fa , con l'Homo longi che avrebbe poi sviluppato i suoi tratti distintivi circa 1,2 milioni di anni fa e Homo sapiens circa 1,02 milioni di anni fa.