Per la prima volta
si è riusciti ad
osservare direttamente
nel
cervello umano
il
meccanismo
che si ritiene costituisca il
primo innesco
della
malattia di
Parkinson
, permettendo in questo modo un importante passo avanti nello studio di una malattia che colpisce circa 10 milioni di persone in tutto il mondo e che potrebbe raggiungerne 25 milioni entro il 2050.
Pubblicato
sulla rivista Nature Biomedical Engineering, lo studio si deve alla collaborazione fra Università britannica di Cambridge, University College di Londra e Politecnico canadese di Montréal.
I ricercatori hanno individuato
minuscoli aggregati di proteine
chiamati '
oligomeri di alfa-sinucleina
', finora impossibili da osservare a causa delle loro
ridottissime dimensioni
, di pochi nanometri. La scoperta potrebbe aiutare a capire i meccanismi con i quali progredisce la malattia, aprendo allo sviluppo di nuovi metodi per la diagnosi precoce e di future terapie.
Per oltre un secolo i ricercatori hanno riconosciuto la malattia di Parkinson grazie alla presenza di grandi aggregati proteici chiamati '
corpi di Lewy
'. Si sospettava, però, che i veri responsabili fossero degli ammassi molto più piccoli. "I corpi di Lewy sono il
segno distintivo
del Parkinson, ma ci
dicono
sostanzialmente
dove è passata la malattia
,
non dove si trova ora
", osserva Steven Lee di Cambridge, che ha coordinato lo studio insieme a Lucien Weiss del Politecnico canadese e Sonia Gandhi dello Ucl. "Se potessimo
osservare il Parkinson nelle sue fasi iniziali
, potremmo scoprire molto di più su come la malattia si sviluppa nel cervello - continua Lee - e su come potremmo essere in grado di curarla".
Per riuscire a individuare questi minuscoli 'inneschi', gli autori dello studio hanno messo a punto una nuova tecnica che usa un
microscopio a fluorescenza ultrasensibile
, in grado di spegnere il rumore di fondo e
isolare il segnale
estremamente debole degli
oligomeri
. "È la prima volta che siamo in grado di
osservare
gli oligomeri
direttamente nel tessuto cerebrale umano
a questa scala", commenta Rebecca Andrews di Cambridge attualmente all'Università di Zurigo, prima firmataria dell'articolo insieme a Bin Fu e Christina Toomey: "
È come poter vedere le stelle in pieno giorno
e ciò
apre nuove porte
alla
ricerca
sul
Parkinson
".
Analizzando campioni di tessuto cerebrale ottenuti post-mortem, i ricercatori hanno scoperto che gli
oligomeri di alfa-sinucleina
sono
presenti
sia nei
cervelli sani
che in quelli
malati
di Parkinson, ma in questi ultimi sono
più grandi
,
luminosi
e
numerosi
, suggerendo un collegamento diretto con la progressione della malattia. Inoltre, è stato anche individuato un particolare tipo di queste proteine che sono invece presenti solo negli individui affetti: queste potrebbero, dunque, rappresentare le prime firme del Parkinson, visibili forse anni prima della comparsa dei sintomi.
"Gli
oligomeri
sono stati l'
ago nel pagliaio
- afferma Weiss -
ma ora
che
sappiamo dove si trovano
potrebbero aiutarci a individuare specifici tipi di cellule in determinate regioni del cervello. Tecnologie simili potrebbero essere applicate anche ad altre malattie neurodegenerative - conclude il ricercatore - come l'Alzheimer e la corea di Huntington".
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